Beng Mealea – Temple perdu au milieu de nulle part

Un spectacle spectaculaire à voir, Beng Mealea, situé à environ 68 km au nord-est de Siem Reap, est l'un des temples les plus mystérieux d'Angkor, car la nature s'y est vraiment déchaînée. Explorer ce Titanic des temples, construit selon le même plan d'étage qu'Angkor Wat, est l'expérience ultime d'Indiana Jones. Construit au 12e siècle sous Suryavarman II, Beng Mealea est entouré d'un fossé massif mesurant 1,2 km sur 900 m.

Le temple était autrefois complètement englouti par la jungle, mais une partie de la végétation dense a été coupée et nettoyée ces dernières années. En entrant par le sud, les visiteurs se frayent un chemin sur des piles de blocs de grès finement ciselés, à travers de longues chambres sombres et entre des vignes suspendues.

La tour centrale s'est complètement effondrée, mais cachées parmi les décombres et le feuillage se trouvent plusieurs sculptures impressionnantes, dont une petite mais frappante représentation du Barattage de l'Océan de Lait, ainsi qu'une bibliothèque bien préservée dans le quadrant nord-est. Le temple est un endroit spécial et il vaut la peine de prendre le temps de l'explorer en profondeur.

La grande passerelle en bois menant au centre et autour de celui-ci a été construite à l'origine pour le tournage de Deux Frères de Jean-Jacques Annaud (2004), qui se déroule dans l'Indochine française des années 1920 et met en scène deux bébés tigres.

Beng Mealea possède un grand baray à l'est et quelques temples satellites atmosphériques tels que Prasat Chrey. L'Autorité Apsara a l'intention de réinonder l'ancien baray, comme elle l'a fait auparavant avec Jayatataka (Baray du Nord), autour du temple de Neak Poan.

Il y a plusieurs stands de restauration (plats de 2 à 4 dollars américains) en face de l'entrée du temple. Géré par la sympathique Sreymom anglophone, le Sreymom Beng Mealea Homestay se trouve à quelques pas de Beng Mealea. Les tarifs de nuitée comprennent tous les repas faits maison. Il est également possible d'organiser le déjeuner à l'avance, même si vous ne passez pas la nuit ici.

La visite de Beng Mealea coûte 5 $ US et il y a des petits frais supplémentaires pour le transport, alors assurez-vous de vous organiser à l'avance avec le chauffeur ou le guide qui paiera ces frais. Beng Mealea se trouve à environ 40 km à l'est de Bayon (à vol d'oiseau) et à 6,5 km au sud-est de Phnom Kulen. Par la route, il se trouve à environ 68 km (une heure en voiture, plus longtemps en moto ou en remorque) de Siem Reap.

Le chemin le plus court passe par la ville de jonction de Dam Dek, située sur la NH6 à environ 37 km de Siem Reap en direction de Phnom Penh. Tournez vers le nord immédiatement après le marché et continuez sur cette route pendant 31 km. L'entrée du temple se trouve juste après le virage à gauche vers Koh Ker. Prévoyez une demi-journée pour la visite, y compris le temps de trajet depuis Siem Reap ou combinez-la avec Koh Ker dans une longue excursion d'une journée, à entreprendre de préférence en voiture ou en 4x4.

Beng Mealea est au centre d'une ancienne route angkorienne reliant Angkor Thom et Preah Khan (Prasat Bakan) dans la province de Preah Vihear, aujourd'hui numérotée de manière évocatrice Rte 66. Un petit pont angkorien juste à l'ouest du temple Chau Srei Vibol est la seule trace restante de l'ancienne route angkorienne entre Beng Mealea et Angkor Thom ; entre Beng Mealea et Preah Khan, il y a au moins 10 ponts abandonnés dans la forêt. C'est un moyen pour les aventuriers extrêmes de se rendre au temple de Preah Khan, mais n'entreprenez pas ce voyage à la légère.

Vous trouverez ci-dessous un aperçu du temple de Beng Mealea en vue à 360° :

• Date : début du 12e siècle
• Religion : hindouisme
• Construit par : Suryavarman II
• Dédié à : Vishnu
• Style : Angkor Wat
• Meilleur moment pour visiter : à tout moment
• Durée de la visite : 1 à 3 heures
• Pass pour le temple : Pass Angkor requis (inclus dans le pass pour l'ensemble du complexe d'Angkor)

Le temple se trouve à environ 70 km de Siem Reap. Pendant des années, le temple était difficile d'accès en raison de l'état des routes, mais maintenant, le trajet est relativement facile. Un taxi privé prend environ 1 heure 30 minutes depuis Siem Reap, et, avec une attente de 2 heures au temple, le trajet aller-retour devrait coûter entre 45 et 55 USD.

Demander au chauffeur d'emprunter les petites routes, à l'écart de la route nationale 6, permet également de faire une belle promenade tranquille à travers la campagne cambodgienne. Il est également possible de prendre un tuk tuk pour une visite de Beng Mealea, mais cela peut prendre 30 minutes/heure supplémentaires sans économie particulière sur le coût et une différence nette de confort !

Si vous avez toute la journée pour explorer certains des sites angkoriens les plus reculés, vous pouvez combiner une visite à Beng Mealea avec un trajet en voiture jusqu'à Koh Ker ou jusqu'à la montagne Kulen. Une autre alternative est de revenir de Beng Mealea par la route nationale 6 et de faire une halte au groupe de temples de Roluos sur le chemin du retour vers Siem Reap.

Depuis le 1er janvier 2020, Beng Mealea est inclus dans le pass d'entrée du parc archéologique d'Angkor. Des toilettes propres sont également disponibles juste à côté de la billetterie - le site lui-même ne dispose pas de toilettes dédiées.

Il existe des guides touristiques officiels et non officiels qui se trouvent au temple. Vous pourrez peut-être rencontrer des enfants locaux entreprenants qui souhaitent également s'impliquer. Comme on sait peu de choses sur l'histoire du temple et qu'il y a peu de frises compliquées, un guide n'apportera peut-être pas autant d'expérience que dans d'autres temples angkoriens.

Il y a quelques petits restaurants servant de la nourriture khmère à l'extérieur de l'entrée du temple. Ceux-ci sont un peu trop chers pour la qualité de la nourriture proposée, mais vous payez pour la commodité car il n'y a pas d'autre endroit pour acheter de la nourriture dans la région. Bien que certains visiteurs préfèrent retourner à Siem Reap pour le déjeuner, il est également utile de soutenir l'économie locale autour du temple et de s'arrêter pour un café glacé ou du bai chas (riz frit) avant de faire le voyage de retour.

Vous ne trouverez pas beaucoup d'endroits où séjourner autour de Beng Mealea, mais dans la ville la plus proche, Svay Leu, vous trouverez quelques maisons d'hôtes locales. Vous pourrez également trouver des hébergements chez l'habitant dans la région.

La plupart des visiteurs feront une excursion d'une journée à Beng Mealea et trouveront un logement à Siem Reap.

Certains visiteurs peuvent combiner cela avec une excursion à Koh Ker ou au temple de Preah Vihear dans la province voisine. Dans la ville provinciale de Preah Vihear, vous trouverez de nombreux endroits à séjourner.

Le temple peut être visité à tout moment de la journée, mais la période la plus fréquentée se situe entre 9 h et 11 h, en particulier entre novembre et février. Ceux qui recherchent une expérience plus paisible préféreront donc éviter ces horaires. Il est préférable de visiter Beng Mealea au lever du soleil et dans les deux heures qui suivent, lorsque la lumière est magique, que les oiseaux s'agitent et que le site est pratiquement désert.

Le temple de Beng Mealea, également connu sous le nom de « bassin aux lotus », est un temple formidable à visiter. Il est suffisamment éloigné de la ville pour dissuader la plupart des visiteurs, mais suffisamment proche pour être facilement accessible.

L’absence de visiteurs permet de passer une excellente matinée à explorer le temple dans un calme relatif. Cela signifie également que vous pouvez prendre de superbes photos si vous aimez la photographie.

L’épaisse jungle contribue à garder le temple agréable et frais, même pendant la saison chaude.

Les grands espaces ouverts autour du temple sont également parfaits pour s’asseoir et se détendre. C’est particulièrement agréable si vous êtes avec de jeunes enfants car ils peuvent courir partout et vous pouvez facilement les surveiller à distance.

On sait peu de choses sur l'histoire du temple et l'attrait d'une visite réside vraiment dans l'atmosphère de mystère et d'exploration, plutôt que dans les subtilités historiques et architecturales de certains des autres sites angkoriens.

En tant que temple hindou, on pense qu'il a été construit à peu près à la même époque qu'Angkor Wat. En raison de sa structure similaire à celle d'Angkor Wat, Beng Mealea est considéré comme un prototype du grand temple.

Il s'agit d'un grand site, orienté à l'est, et entouré d'un large fossé. Il est construit en grès, bien que la sculpture soit simple et limitée à certaines zones. Il peut s'agir de linteaux, de plates-formes ou de corniches décorées d'une seule frise - beaucoup plus discrètes que les imposantes façades du Bayon ou l'artisanat élaboré exposé à Banteay Srei.

En outre, bon nombre de ces éléments ornementaux sont éparpillés sur le sol du temple où les murs et les colonnes se sont effondrés. Cela peut d'une certaine manière ajouter à leur charme car les visiteurs peuvent littéralement tomber dessus en explorant le temple.

Le temple était probablement le centre d'une ville et se trouve sur l'ancienne route royale qui mène à Preah Khan, dans la province de Preah Vihear. Le site a été déminé au cours de la dernière décennie et n'est donc devenu une attraction touristique viable que récemment.

Redécouverte

Beng Mealea a été redécouvert à la fin du XIXe siècle par des explorateurs français.

Pendant la période des Khmers rouges et la guerre civile qui a suivi, Beng Mealea aurait été un endroit dangereux à visiter. Il a fait partie du bastion des Khmers rouges pendant de nombreuses années.

Aujourd'hui, la route est sûre et la zone à l'intérieur et autour du temple a été entièrement déminée. Bien que peu de travaux aient été effectués pour restaurer le temple, il a été rendu sûr pour les visiteurs.

Le site a été ajouté à la liste provisoire du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1992.

Beng Mealea a été construit dans le style d'Angkor Wat. Pour cette raison, les historiens supposent qu'il a été construit à la même époque.

Le temple est plus petit qu'Angkor Wat, mais suit presque exactement le même style. Cependant, Beng Mealea était l'un des plus grands temples construits pendant la période d'Angkor. L'enceinte extérieure mesure 152 sur 181 mètres et les douves mesurent 875 m sur 1025 m.

Le temple est orienté vers l'est, mais il y a des entrées sur les quatre côtés.

Il y a trois galeries d'enceinte qui entourent un sanctuaire au milieu. Celui-ci s'est effondré depuis longtemps, mais ce sont les ruines qui ajoutent au charme de ce temple autrefois grandiose.

Il y a aussi des bibliothèques qui contiennent de nombreuses sculptures représentant des mythes hindous tels que le barattage de la mer de lait et d'autres histoires.

De longues chaussées mènent au temple, bordées de Naga à sept têtes.

L'image de gauche montre un plan du temple, réalisé d'après un dessin de Léon de Beylié, l'un des premiers visiteurs occidentaux des temples angkoriens au début du XXe siècle. La ligne rouge montre la passerelle en bois utilisée pour visiter le temple.

Beng Mealea est parfait pour une excursion d’une journée. Si vous aimez le vélo et que vous êtes suffisamment en forme pour faire le trajet aller-retour de 130 km jusqu’au temple, cette option peut être une option d’excursion populaire.

La plupart des visiteurs prendront un taxi pour se rendre à Beng Mealea et combineront cela avec une excursion au temple de Koh Ker ou au temple de Preah Vihear.

Si vous ne voulez pas faire le trajet supplémentaire vers ces temples « isolés », vous pouvez le combiner avec une excursion dans les villages flottants.

Enfin, si vous avez un Angkor Temple Pass, vous voudrez peut-être voir Banteay Samre ou vous arrêter pour le coucher de soleil à Srah Srang sur le chemin du retour vers la ville.

Bien que le temple ait été construit face à l’est comme la plupart des temples khmers, les visiteurs doivent aujourd’hui y entrer par le sud. En approchant du temple, vous rencontrerez une longue balustrade de naga. Comme dans de nombreux temples khmers, il y en avait quatre de chaque côté du temple. À environ 500 mètres à l’est du temple se trouvait un baray, ou réservoir artificiel, qui s’est depuis longtemps asséché.

Le long de la balustrade, vous trouverez des statues de naga à sept têtes, dont l’une est en parfait état. Elle est si détaillée et si bien préservée, en fait, qu’elle ressemble même à une réplique moderne. Mais elle est tout aussi ancienne que le temple, ayant longtemps été enterrée sous terre jusqu’à sa découverte en 2009. Cela l’a protégée des éléments, ainsi que des pillards.

En approchant du temple, les visiteurs sont d’abord accueillis par un grand tas de briques devant une ancienne porte d’entrée. Bien que ces portes aient été généralement construites pour relier les murs, il n’existe aucune trace de l’enceinte extérieure, ce qui amène les experts à conclure qu’elle était probablement en bois.

Évidemment, cette porte n’est pas accessible, vous devrez donc vous rendre dans la partie sud-est du temple où vous trouverez le début de la passerelle surélevée.

Comme dans tous les temples khmers, Beng Mealea présente de nombreuses sculptures de linteau et de fronton, mais il y en a probablement beaucoup d’autres qui attendent d’être découvertes sous les décombres. Vous y trouverez des scènes courantes de la mythologie hindoue, telles que le « barattage de l’océan de lait » et Krishna soulevant le mont Govardhana. Il existe même une représentation rare de Yama, le dieu de la mort, sur son rhinocéros. Et certaines des scènes les plus élaborées représentent les épreuves de Sita, la femme de Rama dans l’épopée du Ramayana.

Bien que l’on ne sache pas exactement lesquelles, certains chercheurs pensent que certaines sculptures de Beng Mealea sont de nature bouddhiste. Ces temples auraient-ils pu être ajoutés plus tard ou faisaient-ils partie du temple d’origine ? Dans ce dernier cas, il se pourrait que Beng Mealea ait été construit peu de temps après Angkor Wat. Il pourrait s’agir de l’un des rares temples commandés par Dharanindravarman II, père du légendaire dirigeant et bouddhiste convaincu Jayavarman VII. Dharanindravarman II lui-même était bouddhiste, mais n’a pas tenté de changer radicalement le cœur même de la religion (et de l’architecture) angkorienne comme le ferait son fils.

En descendant la passerelle en bois, prenez quelques instants pour vous imprégner de la sérénité de l’atmosphère. Du moins, si vous avez la chance d’y arriver entre deux groupes de touristes. Bien que Beng Mealea ait longtemps été vanté pour son « romantisme » et son isolement, le temple est loin d’être un secret de nos jours.

De tous les temples majeurs situés en dehors de Siem Reap et du parc archéologique d’Angkor, celui-ci est le plus proche. Sa proximité avec Angkor, malheureusement, en a fait une étape régulière pour les groupes de touristes nombreux et bruyants. Bien que les photos ne le montrent pas, j’ai dû me battre pour avoir de la place le long des allées étroites avec deux grands groupes lors de ma visite. Le bon côté des choses, c’est qu’il y avait beaucoup de choses à regarder pendant que j’attendais patiemment que les gens finissent leurs selfies.

Bien qu’une grande partie soit en ruine, Beng Mealea partage quelques caractéristiques notables en commun avec le style architectural d’Angkor Wat. Comme mentionné ci-dessus, les plans d’étage étaient étonnamment similaires. Mais vous remarquerez également des choses comme les fenêtres à balustres qui ressemblent beaucoup à celles des galeries et des couloirs d’Angkor Wat.

Le chemin prédéterminé permet également aux visiteurs de traverser l’un des couloirs obscurs du temple. Cependant, il n’y a pas de bas-reliefs détaillés ici ou ailleurs dans le temple.

Tout comme à Angkor Wat, Beng Mealea possédait également quelques « bibliothèques ». Il s’agissait de structures indépendantes au sein de complexes de temples dont la véritable fonction est sujette à débat. Elles ont peut-être abrité de vieux manuscrits, similaires aux ho trai des temples bouddhistes en Thaïlande, par exemple. Ou bien, elles ont peut-être été utilisées pour abriter des rituels spéciaux distincts de ceux qui se déroulaient dans les sanctuaires prasat, comme le culte des divinités planétaires ou d’Agni, le dieu du feu.

En parlant du sanctuaire central de Beng Mealea, ce n’est actuellement rien d’autre qu’un gros tas de pierres. Il a probablement été détruit délibérément par des pillards. On se demande donc quels musées prestigieux du monde pourraient être en possession de ces sculptures ? Peut-être qu’un jour nous en saurons plus sur ce temple après que son idole centrale aura été identifiée. Ou peut-être pas.

En revenant par le couloir sombre, vous tomberez probablement sur d’autres points de vue que vous n’avez pas encore vus. Bien que la passerelle en bois puisse limiter votre capacité d’exploration libre, elle a un côté positif (en plus de vous assurer votre sécurité, bien sûr). À certains endroits, la hauteur de la passerelle offre aux visiteurs une vue aérienne qui n’est tout simplement pas disponible dans d’autres temples d’Angkor. C’est presque comme voir les ruines du temple à travers les yeux d’un drone, ce qui fait de la visite de Beng Mealea une expérience totalement unique.

En sortant du temple, vous pouvez découvrir quelques autres choses en vous promenant sur le périmètre. Le coin sud-est du temple contient un prasat, apparemment le seul encore existant. Selon les anciens croquis de l’explorateur du XIXe siècle Louis Delaporte, Beng Mealea contenait autrefois jusqu’à 11 prasats.

Bien qu’il se dresse au sommet d’un tas de décombres, vous pouvez toujours clairement voir ses décorations apsara complexes qui ornent chaque coin. Les sculptures apsara, qui ressemblent à celles d’Angkor Wat, sont une autre caractéristique qui a conduit les archéologues à relier les deux temples. Malheureusement, certaines d’entre elles ont récemment été endommagées par des pillards.

En marchant un peu plus loin, vous verrez une autre balustrade naga et même une petite partie des douves d’origine qui entouraient autrefois le temple. À l’origine, Beng Mealea aurait eu une ville fonctionnelle basée autour du temple central. La zone à l’intérieur des douves aurait donc été autrefois une scène animée de marchés en plein air et de résidents vaquant à leurs occupations quotidiennes.

Les vieilles maisons en bois de ces anciens résidents, bien sûr, ne sont plus parmi nous. Et leur bavardage a depuis été remplacé par les cris des chefs de groupes touristiques. Mais dans ces moments occasionnels de silence relatif, au moins, Beng Mealea est l’endroit idéal pour écouter les sons de la jungle tout en laissant vagabonder votre imagination.