Koh Ker – Temple abandonné d'une ville oubliée

Abandonnée dans les forêts du nord, Koh Ker, capitale de l'empire angkorien de 928 à 944 de notre ère, se trouve à une journée d'excursion de Siem Reap. La plupart des visiteurs commencent par Prasat Krahom où d'impressionnantes sculptures en pierre ornent les linteaux, les montants de portes et les fines colonnes des fenêtres. Le monument principal est le Prasat Thom, une pyramide à façade en grès de 55 m de large et 40 m de haut, d'aspect maya, dont les sept niveaux offrent des vues spectaculaires sur la forêt. Koh Ker se trouve à 127 km au nord-est de Siem Reap.

Koh Ker (prononcer ko-kayer) est depuis longtemps l'un des complexes de temples les plus reculés et inaccessibles du Cambodge. L'ouverture d'une route à péage depuis Dam Dek (via Beng Mealea) a placé Koh Ker (prononcer ko-kayer) à une distance de frappe de Siem Reap. Pour vraiment apprécier les temples (l'ensemble compte 42 structures majeures sur une zone de 9 km sur 4 km), il est recommandé aux voyageurs de passer la nuit à proximité.

Prasat Krahom, la deuxième plus grande structure de Koh Ker, doit son nom aux briques rouges dont elle est faite. Malheureusement, aucun des lions sculptés qui ont fait la renommée de ce temple n’existe encore, même s’il reste encore beaucoup à voir, avec des arcades et des galeries en pierre penchées de-ci de-là. Une chaussée flanquée de nagas et une série de sanctuaires, de bibliothèques et de portes mènent à des arbres et à des étangs couverts de végétation. Juste à l’ouest de Prasat Krahom, à l’extrémité ouest d’une colonnade à moitié tombée, se trouvent les restes (la plupart de la tête) d’une statue de Nandin.

Le principal monument de Koh Ker est Prasat Thom. L’escalier menant au sommet est ouvert à un nombre limité de visiteurs et la vue est spectaculaire si vous pouvez supporter les hauteurs. Une quarantaine d’inscriptions, datant de 932 à 1010, ont été découvertes ici.

Au sud de ce groupe central se trouve un baray de 1185 m sur 548 m connu sous le nom de Rahal. Il est alimenté par la rivière Sen, qui fournissait l'eau pour irriguer les terres de cette région aride.

Certains des plus grands Shiva Linga du Cambodge peuvent encore être vus dans quatre temples à environ 1 km au nord-est de Prasat Thom. Le plus grand se trouve à Prasat Thneng, tandis que Prasat Leung est tout aussi bien doté.

Parmi les nombreux autres temples qui se trouvent autour de Koh Ker, Prasat Bram est un véritable point fort. Il se compose d'un ensemble de tours en briques, dont au moins deux ont été complètement étouffées par des figues étrangleuses voraces ; les racines sondeuses coupent la maçonnerie comme du mercure liquide.

Koh Ker est l'une des zones de temples de la période angkorienne les moins étudiées et aucun travail de restauration n'y a jamais été entrepris. Louis Delaporte s'y est rendu en 1880 lors de ses vastes recherches sur les temples angkoriens. Il a été étudié en 1921 par le grand Henri Parmentier pour un article du Bulletin de l'École d'Extrême-Orient. Des recherches archéologiques ont également été menées par des équipes cambodgiennes dans les années 1950 et 1960, mais toutes les archives ont disparu lors de la destruction des années 1970, contribuant à préserver ce complexe comme une sorte d'énigme.

Plusieurs des pièces les plus impressionnantes du Musée national de Phnom Penh proviennent de Koh Ker, notamment l'énorme garuda (créature mythique mi-homme, mi-oiseau) qui accueille les visiteurs dans le hall d'entrée et une sculpture unique représentant une paire de singes-rois en lutte.

Le site se trouve à environ deux heures et demie de Siem Reap, et les clients peuvent séjourner dans le village voisin de Seyiong, à 10 km des temples où se trouvent plusieurs maisons d'hôtes. Les voyageurs peuvent également séjourner au Koh Ker Jungle Lodge Homestay, un projet de tourisme durable construit dans le village de Koh Ker en 2009, en réservant avant leur arrivée. La communauté de Koh Ker a ouvert en mai 2019 une maison de repos communautaire basique en bois dans le village.

Depuis 1992, le site de Koh Ker est inscrit sur la liste indicative du patrimoine mondial de l'UNESCO

En ce qui concerne la saison, la meilleure période pour visiter Koh Ker se situe entre octobre et février, lorsque le temps n'est pas chaud et que l'humidité est supportable. Comme il y a beaucoup de marche à faire, il est préférable de s'y rendre pendant cette haute saison.

En ce qui concerne l'heure de la journée, les visites matinales permettent aux visiteurs de se reposer du soleil brûlant, car la pyramide elle-même et la montée de ses étages ne sont pas ombragées par des arbres. Si vous combinez votre visite avec un voyage à Beng Mealea, il est préférable de visiter Koh Ker en premier, pour profiter de la fraîcheur, avant d'arriver à Beng Mealea à peu près au moment où les grands groupes de touristes sont occupés à prendre leur pause déjeuner.

Bien qu'il soit peu probable que vous trouviez un grand nombre de visiteurs ici, même en haute saison, vous pouvez être sûr de vous promener plus tranquillement sur le site pendant les mois plus calmes de mai à novembre.

Comment s'y rendre

Koh Ker se trouve à environ 120 km au nord-est de Siem Reap, dans une région peu peuplée. La route reliant Siem Reap au village de Koh Ker est entièrement goudronnée. La courte route reliant le village au complexe du temple n'est pas goudronnée, mais bien entretenue.

En venant de Siem Reap, vous avez deux options pour rejoindre le site du temple :

• Koh Ker et Beng Mealea : Lors d'une excursion d'une journée, vous pouvez visiter Koh Ker et sur le chemin du retour également Beng Mealea si vous vous levez tôt. Il faut environ 2 heures et demie pour atteindre le site du temple de Koh Ker. Vous quittez Siem Reap par l'est et suivez la route 6 jusqu'à Dam Deik. Là, vous trouverez le marché et après celui-ci, tournez à gauche.
• Temple de Preah Vihear et Koh Ker : Grâce aux excellentes nouvelles routes, il est possible d'aller au temple de Preah Vihear via Anlong Veng à la frontière avec la Thaïlande et le même jour, sur le chemin du retour via Kulen, de s'arrêter à Koh Ker pour voir le complexe principal du temple, bien que vous n'ayez pas assez de temps pour visiter les plus petits sanctuaires.

Il n'y a pas de transport public pour se rendre à Koh Ker, mais des taxis et des voitures peuvent être réservés dans les hôtels et les maisons d'hôtes. Pendant la saison des pluies, l'accès à Koh Ker n'est souvent possible qu'en véhicule 4x4.

S'y déplacer

Il n'y a pas de transports en commun dans la région, vous devrez donc utiliser votre propre moyen de transport pour visiter les temples. Le petit village pauvre de Koh Ker avec quelques maisons sur pilotis et une école se trouve à un kilomètre du sanctuaire principal. Il n'y a pas d'autres lieux d'intérêt dans la région que vous puissiez visiter sans une moto et un guide qui connaît le site.

Informations pour les visiteurs : Peu de chauffeurs de taxi de Siem Reap sont allés à Koh Ker. Dites au chauffeur que vous souhaitez visiter les principaux monuments (Prasat Thom/Prang) et faites un tour le long de la route circulaire (prenez une carte avec vous). Vous pouvez trouver les monuments les plus importants sans aide. Il y a des panneaux bleus au bord de la route ou des petits panneaux le long de la route circulaire avec le nom des sanctuaires. Il faut environ une ou deux heures pour visiter le complexe de temples principal et faire une pause dans l'un des restaurants. Les toilettes sont à côté du parking. Il faut une ou deux heures de plus pour visiter les monuments le long de la route circulaire et le long de la route venant de Siem Reap. Pour un taxi, vous payez environ 100 USD.

Pour suivre la route circulaire, commencez au nord du parking. Suivez la rue jusqu'au village de Koh Ker et prenez la première branche à droite. Depuis la route circulaire, la plupart des ruines sont visibles. Parfois, vous devez suivre un petit sentier (100-200 mètres) menant au temple.

Si vous souhaitez admirer les plus belles inscriptions et les plus beaux reliefs de Koh Ker, vous devez louer une voiture et un guide. Pour ce service, vous devrez débourser environ 140 USD. Contactez une agence de voyage locale au Cambodge.

A good plan of the site can be found in bookshops in Siem Reap.

Les billets pour Koh Ker (10 $ pour les adultes, gratuit pour les enfants de moins de 12 ans) peuvent être achetés au guichet de Beng Mealea. Il y a de bonnes toilettes au guichet lui-même et également au point de contrôle des billets plus proche de Koh Ker, qui dispose également de bancs de pique-nique couverts.

L'ancienne cité khmère se trouve dans un endroit reculé de la jungle et compte plus de 180 temples en ruines. Environ deux douzaines de ruines peuvent être visitées par les touristes.

• Le complexe du temple principal a un plan linéaire, commençant par deux bâtiments, les soi-disant palais. Vous pouvez les trouver à l'est de la zone de stationnement. Tous deux se composent de quatre bâtiments rectangulaires avec plusieurs pièces. À l'ouest de la zone de stationnement, derrière les restaurants, les vestiges d'un immense pavillon d'entrée cruciforme (gopuram) avec des bâtiments annexes sont visibles. Derrière ces structures se trouve le côté est du mur extérieur rectangulaire du complexe du temple principal qui enferme deux cours. Le complexe de bâtiments de la cour orientale est appelé Prasat Thom. Une tour construite en briques rouges, le Prasat Krahom, donne accès à la cour orientale. La zone du temple au milieu de la cour orientale est entourée d'un fossé. Du côté est et du côté ouest, un barrage avec des balustrades Naga traverse le fossé. Le complexe à l'intérieur du fossé se compose des ruines de deux murs intérieurs, de nombreuses structures rectangulaires, de 21 tours en briques, de deux bibliothèques et d'un sanctuaire central, tous en mauvais état. Dans la cour ouest se dresse une immense pyramide à sept niveaux, haute de 36 m, appelée Prang. Cette pyramide unique, qui ressemble à certains temples mayas, est le plus grand bâtiment de ce site. Comme le disent les inscriptions, un linga colossal (symbole du phallus, symbole du dieu hindou Shiva), haut de plus de quatre mètres, se trouvait sur la plate-forme au sommet, probablement dans un immense sanctuaire. Dans l'Antiquité, la pyramide, sanctuaire compris, pouvait mesurer environ 60 m de haut. Un escalier en bois de bonne qualité a été construit à l'arrière droit de la pyramide (janvier 2014). Tous peuvent désormais grimper en toute sécurité au sommet du temple et profiter de la vue magnifique sur un paysage forestier solitaire avec les montagnes Dangrek au loin, à la frontière thaïlandaise, au nord, et la chaîne de montagnes Koulen à 70 km au sud.

• Le Rahal est un réservoir (baray), d'environ 1 200 m de long et 550 m de large. Le Rahal est presque à sec et caché dans la forêt. La meilleure chance d'avoir une vue sur le réservoir est de s'arrêter le long de la route venant de Siem Reap.
• Monuments à l'est et au sud du baray : Quatre sanctuaires carrés se dressent au début de la rocade sur le côté gauche. Dans certains d'entre eux se trouve un énorme linga (symbole du phallus), d'environ 2 m de haut. D'autres sanctuaires sont d'une architecture différente. Certains ont une, d'autres deux enceintes. Certains se composent d'un prasat (tour), certains de trois prasats, certains ont des bâtiments annexes. Au sud du baray se trouve le Prasat Damrei (le temple de l'éléphant, damrei = éléphant). Ce sanctuaire a une enceinte et une tour. Il était flanqué de quatre belles sculptures d'éléphants. Il n'en reste que deux sur le site, les autres sont dans des musées.
• Monuments le long de la route de Siem Reap : Prasat Pram a une enceinte, trois tours en briques et deux sanctuaires. La tour à droite est envahie par des centaines de petites racines. L'un des sanctuaires est surmonté d'un immense arbre et était peut-être un sanctuaire du feu. Prasat Chen est doté d'un mur et se compose de trois tours de latérite noire à moitié effondrées.

Les temples de Koh Ker sont construits avec différents matériaux : brique, grès ou latérite. La plupart des temples en brique de ce site sont en bien meilleur état que les sanctuaires et les sanctuaires en pierre. Cela s'explique par le fait que les briques sont de petite taille et de très bonne qualité.

Un temple (à l'est du baray) présente le style de Banteay Srei. Cela indique que certains temples ont été construits après que la capitale ait été déplacée de Koh Ker.

Certaines des sculptures les plus impressionnantes de l'Empire khmer ont été retrouvées à Koh Ker. Elles ont été volées ou se trouvent dans des musées (Musée national de Phnom Penh et Musée Guimet à Paris).
Le prix d'entrée est de 10 USD payable au guichet situé à 3 km au sud du parking.

Si vous séjournez à Siem Reap et que vous avez le temps de faire une excursion d'une journée, alors allez à Koh Ker. La zone rurale est charmante et les temples sont très différents de ceux d'Angkor. Plusieurs possibilités s'offrent à vous :

Saison sèche, une journée

Prenez un taxi ou demandez à votre hôtel ou à une agence de vous fournir une voiture. Fixez le prix à l'avance (100 USD). 5 USD pour une courte portion de rue privée (près de Beng Mealea) devraient être inclus. Emportez une carte de Koh Ker avec vous car peu de chauffeurs de taxi y sont allés. Le chauffeur devrait vous emmener au sanctuaire principal à côté du parking et ensuite rouler le long de la rocade. Différentes combinaisons :

• Rendez-vous à Koh Ker et passez tout le temps sur le site du temple. Asseyez-vous au restaurant devant l'immense pavillon d'entrée. Profitez du silence, de l'ambiance et de l'absence de touristes. Faites une promenade (environ 15 minutes) jusqu'au petit village de Koh Ker.
• Visitez les temples de Koh Ker et au retour visitez le temple de Beng Mealea. Ce sanctuaire est beaucoup plus envahi par la végétation, mais beaucoup moins fréquenté. Il faut compter environ 90 minutes pour visiter le temple (entrée 10 $ US). Certains restaurants sont devant l'entrée.
• Visitez les temples de Koh Ker, puis revenez à Dam Deik puis au bord du lac Tonle Sap. Visitez l'un des villages sur pilotis à proximité. Il n'y aura pas beaucoup de touristes. Pour cette visite supplémentaire, il faut payer environ 40 $ US.
• Si vous êtes passionné d'archéologie, demandez à une agence de voyage un chauffeur qui connaît le site ou un chauffeur et un guide. Un guide pourra vous montrer les inscriptions et certains reliefs et vous expliquer les monuments.

Saison sèche, deux jours ou plus

Réservez un tour en 4x4 ou en moto. Il existe différentes possibilités (contactez une des agences à Siem Reap), par exemple :

• Siem Reap - Anlong Veng - Prasat Preah Vihear - Koh Ker - Beng Mealea - Siem Reap
• Siem Reap - Kampong Thom - Sambor Prei Kuk - Preah Khan de Kampong Svay - Tbeng Meanchey - Koh Ker - Beng Mealea - Siem Reap
• Siem Reap - Stung Treng - Preah Khan de Kampong Svay - Koh Ker - Prasat Preah Vihear - Anlong Veng - Siem Reap

Saison des pluies

Il faut se renseigner à Siem Reap pour savoir si l'accès à Koh Ker est possible en voiture normale (taxi) ou si vous avez besoin d'un véhicule 4x4. Il vous faudra plus de temps que pendant la saison sèche, mais l'excursion de Siem Reap à Koh Ker et retour est toujours possible en une journée.

Promenades en charrette à bœufs

Il existe un projet de soutien aux communautés locales pauvres en proposant des promenades en charrette à bœufs. S'il y a des charrettes à bœufs, vous pouvez les utiliser pour visiter les temples le long de la route circulaire. Pour cette excursion, il faut compter environ deux heures et payer 10 dollars. Avec cet argent, une famille entière peut survivre deux jours.

Il y a deux restaurants en plein air près du parking en face du double sanctuaire Prasat Thom/Prang. Vous pouvez y prendre des snacks, différents styles de soupe de nouilles ou de riz frit et parfois même du poisson frais. Du café et du thé et toutes sortes de boissons fraîches, de l'eau en bouteille et du jus de noix de coco frais sont disponibles ici. Si vous souhaitez prendre un repas du soir, il est nécessaire de le commander à l'avance, sinon les cuisiniers retournent dans leurs familles.

Il y a quelques cafés khmers basiques dans le village de Sray Yong, à 10 km au sud.

Peu de visiteurs souhaitent dormir à Koh Ker, car la plupart des touristes séjournant à Siem Reap aiment rentrer à leur hôtel le jour même. Si vous souhaitez passer la nuit à Koh Ker, il n'y a que deux possibilités :

• Hidden Cambodia Koh Ker Eco Lodge.  
• Morokod Koh Ker Guesthouse. Dix chambres d'hôtes avec ventilateur, douche d'eau froide et électricité.

Il y a une jolie maison sur pilotis dans le village de Koh Ker, à environ 1 km derrière le complexe principal du temple. Hidden Cambodia l'utilise pour ses propres groupes. Le camping n'est pas autorisé sur le site du temple, mais il peut être organisé dans le village voisin (hamacs).

Les mines terrestres sont un danger ici, la zone du complexe de temples principal, les temples le long de la route principale et les sanctuaires le long de la route circulaire ont été déminés, mais les zones extérieures ne le sont pas. Les panneaux "Danger Mines" ne sont pas une blague. Et même s'il n'y a pas de panneaux d'avertissement, ne vous aventurez pas dans la forêt pour trouver d'autres temples.

Serpents : De rares petits serpents venimeux peuvent être trouvés dans la région de Koh Ker. Portez de bonnes chaussures et regardez où vous mettez vos mains et vos pieds.

Escalade : Ne montez pas jusqu'au sommet de la pyramide : c'est dangereux et interdit. Si vous tombez, le médecin ou l'hôpital le plus proche est assez loin.

Sentiers dans la forêt : Il existe de nombreux sentiers dans la forêt autour des principaux monuments. Ne les suivez pas sans guide, sinon vous pourriez vous perdre.

Eau potable : Koh Ker est une région sèche et chaude. Si vous visitez les sanctuaires et les temples le long de la route circulaire ou si vous faites une promenade jusqu'au village, emportez de l'eau avec vous car il n'y a ni magasins ni restaurants. Le seul endroit local où l'on peut se procurer des boissons fraîches se trouve devant le complexe principal du temple.

Le paludisme est un risque ici, donc des manches longues et des pantalons sont essentiels après la tombée de la nuit.

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Bien qu'il existe une petite école primaire à un kilomètre au nord du complexe, les habitants sont souvent agacés par les touristes qui viennent presque tous les jours s'attendre à une visite guidée des classes. Les élèves sont souvent occupés à apprendre et ne souhaitent pas être dérangés par des Occidentaux curieux et irrespectueux.

+ Jayavarman IV

Jayavarman IV régna de 928 à 941 à Koh Ker. On pense qu'il était le roi local de ce site isolé, peut-être sa terre natale, avant de devenir roi de tout l'empire. Cela pourrait expliquer pourquoi il avait sa résidence à Koh Ker et non à Roluos (Hariharalaya) ou à Yashodharapura (Angkor) comme les rois avant lui.

Certains historiens pensent que Jayavarman IV était un usurpateur ; mais la majorité d'entre eux pensent qu'il était un souverain légitime qui pouvait monter sur le trône parce qu'il avait épousé une demi-sœur du roi Yasovarman I (889-900). Ce qui est sûr, c'est que les deux fils de Yasovarman I (Harshavarman I, qui régna de 900 à 922 et Isanavarman II, qui régna de 922 à 925 ?) n'avaient pas d'enfants.

Pendant la courte période où Jayavarman IV régna à Koh Ker, un programme de construction ambitieux fut réalisé. Cela n'a été possible que grâce à un système restrictif de levée d'impôts, comme le montrent les inscriptions retrouvées sur le site. Environ 40 temples, l'unique pyramide à sept niveaux et un immense baray (réservoir d'eau) ont été construits. Sous Jayavarman IV, le style Koh Ker s'est développé et l'art de la sculpture a atteint son apogée.

+ Harshavarman II

Après la mort de Jayavarman IV, le prince désigné ne prit pas sa place. Harshavarman II (un autre fils de Jayavarman IV) réclama le trône. Comme son père, il régna à Koh Ker (941-944) mais mourut trois ans plus tard, probablement pas de causes naturelles. Aucun des temples de Koh Ker ne peut lui être attribué. Son successeur sur le trône, un de ses cousins, remit Roluos (Hariharalaya) au pouvoir.

+ Koh Ker après 944 après J.C.

Même après 944, alors que la capitale de l'empire khmer était de nouveau située dans les plaines au nord du lac Tonlé Sap, d'autres temples furent construits sur le site de Koh Ker. Une inscription mentionne le règne d'Udayadityavarman I en 1001. Au début du XIIIe siècle, le dernier sanctuaire y fut construit. Sous Jayavarman VII, le Prasat Andong Kuk, une chapelle-hôpital, fut construite, l'un des plus de 100 sanctuaires-hôpitaux construits sous ce souverain.

+ 19e siècle

Au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, des aventuriers français parcouraient les forêts autour du site de Koh Ker pour chasser le gibier. Ils rapportèrent en France la découverte des structures de la région. Les chercheurs français Lunet de Lajonquière et Étienne Aymonier se rendirent à Koh Ker. Ils y virent le principal complexe de temples Prasat Thom/Prang, le Baray et un groupe de sanctuaires linga.

Ils découvrirent également quelques sous-sections d'une chaussée (c'est-à-dire une route) d'une largeur de plus de 8 m. Ils supposèrent qu'une route reliait autrefois Koh Ker à Wat Phu (aujourd'hui dans le sud du Laos). Vers 1880, des membres d'une expédition française arrivèrent à Koh Ker et pillèrent de nombreuses statues et reliefs. Ces pièces sont aujourd'hui conservées au musée Guimet à Paris.

+ 20e siècle

Au début du XXe siècle, les historiens de l'art se rendent compte qu'un style à part entière s'est développé à Koh Ker. Georges Coedès conclut, à partir d'inscriptions, que Koh Ker était la capitale de l'empire khmer (928-944 après J.-C.) sous le règne de Jayavarman IV et de son successeur Harshavarman II. Dans les années 1930, des chercheurs français se rendent à nouveau à Koh Ker.

Ils découvrent de nombreux monuments et recensent une cinquantaine de sanctuaires sur une superficie de 35 km². Henry Parmentier réalise de nombreux dessins. Après une interruption due au règne de la terreur des Khmers rouges, les recherches à Koh Ker se poursuivent grâce à des scientifiques de l'APSARA, de la France, du Japon et de l'Australie.

+ 21e siècle

Au début du XXIe siècle, les scientifiques ont conclu que tous les monuments n'avaient pas pu être construits pendant la courte période où Koh Ker était la capitale de l'empire khmer (928-944 après J.-C.). Une nouvelle ère a commencé à Koh Ker grâce à l'analyse de photographies prises par satellite. En 2004, la zone protégée a été étendue à 81 kilomètres carrés.

Pendant cinq ans, des chercheurs japonais ont exploré et décrit 184 monuments, notamment en documentant leur emplacement exact. Le chercheur australien Damian Evans et son équipe ont pu vérifier la théorie de Lajonquière selon laquelle il existait autrefois une route khmère entre Koh Ker et Wat Phu, probablement la route stratégique la plus importante de l'empire khmer.

Des fouilles menées en décembre 2015 par des équipes cambodgiennes et internationales près de Prasat Thom et du Rahal, dans l'ancien centre urbain de Koh Ker, ont permis d'établir des datations au radiocarbone qui situent clairement une habitation et une activité significatives dès les VIIe et VIIIe siècles de notre ère, souvent appelées période Chenla par les historiens. Certains types de poterie peuvent remonter à la période Funan antérieure.

Plus de 24 000 artefacts et écofacts ont été récupérés sur trois sites d'essai. Les artefacts sont principalement des fragments de poterie de types locaux et exotiques représentant plus de 1 000 ans d'utilisation du site tout au long de la séquence d'occupation. Les types de poterie exotiques comprennent la faïence chinoise et la faïence émaillée des périodes Song Yuan. D'autres poteries exotiques comprennent la faïence thaïlandaise et vietnamienne qui datent généralement de la fin de l'époque d'Angkor et de la période post-Angkor.

Des poteries persanes datant peut-être du IXe siècle ont également été observées. Ainsi, Koh Ker est liée à des chaînes de valeur à longue distance depuis des périodes considérables. Bien que la zone ait pu être considérablement réaménagée au cours de l'apogée de la construction du Xe siècle sous Jayavarman IV, l'utilisation et l'activité du site se sont poursuivies bien au-delà du Xe siècle. L'intensité des activités et la densité d'occupation ont pu varier au fil du temps en fonction de facteurs politiques et socio-économiques.

Les variables de gestion des ressources naturelles et humaines ainsi que les phénomènes environnementaux peuvent également avoir joué un rôle important dans les changements de popularité, de population et de productivité. Le projet fait partie de l'école de terrain du Centre Nalanda - Sriwijaya (NSC) dirigée par le Dr D. Kyle Latinis (NSC) et le Dr Ea Darith (Autorité nationale APSARA) avec le soutien supplémentaire de l'Autorité nationale de Preah Vihear (NAPV).

L’art et la sculpture étant particulièrement célébrés et encouragés à l’époque de Jayavarman IV, le site aurait été riche en chefs-d’œuvre.

Après l’apogée du site, les sites ont été pillés de leurs impressionnantes sculptures, laissant le site actuel dépourvu de ces trésors. Beaucoup ont depuis été exposées dans des musées ou des collections privées, mais certaines pièces, toujours en liberté, restent classées comme œuvres d’art volées.

Des matériaux en latérite, en grès et en brique ont été utilisés pour construire Koh Ker. De la latérite et du grès de haute qualité ont été extraits localement et transportés en grandes quantités, avec une relative facilité. Les sanctuaires en briques de Koh Ker sont encore en bon état aujourd’hui, grâce aux petites briques solides utilisées et au « mortier » organique. Les toits de certains temples de Koh Ker ont été construits en bois puis recouverts de tuiles.

Avant que Koh Ker ne devienne la capitale de l'empire khmer (928 après J.C.), de nombreux sanctuaires abritant des Shiva-lingas existaient déjà. Koh Ker était un lieu de culte où Shiva était vénéré depuis longtemps. Jayavarman IV était également un fervent adorateur de ce dieu hindou. Lorsque les rois ultérieurs (dont la résidence n'était pas à Koh Ker) passèrent de l'hindouisme au bouddhisme, ils donnèrent l'ordre de procéder aux ajustements nécessaires dans leurs temples. En raison de son éloignement, les sanctuaires de Koh Ker furent épargnés par ces interventions.

Plusieurs inscriptions ont été trouvées mentionnant Koh Ker comme capitale de l'empire à Siem Reap, Battambang, Takeo et Kampong Cham (ville). D'après les inscriptions découvertes à Koh Ker, on estime que plus de dix mille personnes vivaient à Koh Ker lorsqu'elle était la capitale (928 - 944 après J.-C.).

Les inscriptions expliquent comment la main-d'œuvre était organisée : des impôts sous forme de riz étaient collectés dans tout le pays et servaient à subvenir aux besoins des travailleurs qui venaient de différentes provinces. Une inscription à Prasat Damrei indique que le sanctuaire au sommet du temple d'État (Prang) abrite un lingam d'environ 4,5 m (14 pieds 9 pouces) et que l'érection de ce symbole de Shiva a posé de nombreux problèmes".

Une inscription sanskrite à Prasat Thom témoigne de la consécration d'un lingam de Shiva en 921 après J.-C. qui était vénéré sous le nom de Tribhuvaneshvara ("Seigneur du monde triple").

Il ne reste plus rien de ces immenses sculptures, si expressives et si belles. Nombre d'entre elles ont été volées et se trouvent aujourd'hui dans des musées et des collections privées. Certaines statues ont été mises à l'abri par des organismes gouvernementaux pour les protéger des pilleurs. De nombreux chefs-d'œuvre de Koh Ker font aujourd'hui partie de la collection du Musée national de Phnom Penh.

Fin 2011, ce site isolé a attiré l'attention des médias du monde entier lorsque Sotheby's a tenté de vendre une statue d'un guerrier mythique de l'Empire khmer. En mars 2012, les gouvernements américain et cambodgien ont déposé des documents judiciaires pour saisir la statue qu'ils prétendent avoir été retirée illégalement du site. Une statue jumelle, également liée au site de Koh Ker, est exposée au Norton Simon Museum de Pasadena, en Californie.

Le centre de l'ancienne cité se trouvait dans le coin nord-est du baray (réservoir d'eau). Des inscriptions indiquent qu'au moins dix mille habitants y vivaient sous le règne de Jayavarman IV. Les chercheurs antérieurs pensaient qu'un mur carré d'une longueur de 1,2 km de côté protégeait la ville. Mais de nouvelles recherches indiquent que les structures linéaires trouvées dans cette partie de Koh Ker étaient des digues d'anciens canaux. En ce qui concerne les bâtiments en bois de l'époque khmère, aucun artefact n'a été trouvé.

La latérite, le grès et la brique ont été utilisés comme matériaux de construction à Koh Ker. La latérite et le grès d'excellente qualité ont été extraits en grande quantité dans la région de Koh Ker, de sorte que le transport des pierres jusqu'au site n'a posé aucun problème. Les briques produites étaient petites, régulières et très solides. Une fine couche de mortier organique de formule inconnue a été utilisée, peut-être une forme de sève végétale.

Après plus d'un millénaire, les sanctuaires en briques de Koh Ker sont dans un bien meilleur état que ceux en latérite. Les toits de certains temples de Koh Ker étaient construits en bois et recouverts de tuiles. Dans ces monuments, on trouve des trous pour les poutres en bois. Le sanctuaire principal (le complexe de temples Prasat Thom/Prang) ne se trouvait pas au milieu de la cité antique.