Temple de Preah Khan – L'épée royale de l'empire khmer

Le temple de Preah Khan est l’un des plus grands complexes d’Angkor, un labyrinthe de couloirs voûtés, de belles sculptures et de pierres recouvertes de lichen. Il constitue un bon contrepoint à Ta Prohm et accueille généralement un peu moins de visiteurs. Comme Ta Prohm, c’est un lieu d’enceintes à tours et de couloirs qui épousent les épaules. Contrairement à Ta Prohm, cependant, le temple de Preah Khan est dans un état de conservation raisonnable grâce aux efforts de restauration en cours du WMF.

Preah Khan a été construit par Jayavarman VII et a probablement servi de résidence temporaire pendant la construction d’Angkor Thom. Le sanctuaire central du temple a été consacré en 1191 après J.-C.

Une grande stèle de pierre nous en dit long sur le rôle de Preah Khan en tant que centre de culte et d’apprentissage. Située à l’origine dans la première enceinte orientale, cette stèle est désormais conservée en toute sécurité à Angkor Conservation à Siem Reap. Le temple était dédié à 515 divinités et, au cours de l'année, 18 grandes fêtes s'y déroulaient, ce qui nécessitait une équipe de milliers de personnes pour entretenir le lieu.

Le temple de Preah Khan couvre une très grande surface, mais le temple lui-même se trouve à l'intérieur d'un mur d'enceinte rectangulaire d'environ 700 m sur 800 m. Quatre allées processionnelles s'approchent des portes du temple, et elles sont bordées d'une autre représentation étonnante du barattage de l'océan de lait, comme à l'approche d'Angkor Thom, bien que la plupart des têtes aient disparu. Depuis le sanctuaire central, des galeries voûtées s'étendent dans les directions cardinales. De nombreux murs intérieurs étaient autrefois recouverts de plâtre maintenu en place par des trous dans la pierre. Aujourd'hui, de nombreux reliefs délicats subsistent, notamment des sculptures de rishi et d'apsara.

Véritable temple de fusion, l'entrée est est dédiée au bouddhisme Mahayana avec des portes de taille égale, et les autres points cardinaux sont dédiés à Shiva, Vishnu et Brahma avec des portes successivement plus petites, soulignant la nature inégale de l'hindouisme.

L'entrée principale de Preah Khan se trouve à l'est, mais la plupart des touristes entrent par la porte ouest près de la route principale, parcourent toute la longueur du temple jusqu'à la porte est avant de revenir au sanctuaire central et de sortir par la porte nord. En venant de l'ouest, il n'y a pas beaucoup d'indices sur le génie de la nature, mais sur le mur de soutènement extérieur de la porte est se trouvent deux arbres aux racines monstrueuses qui s'embrassent, l'un d'eux s'élevant toujours vers le ciel. Il y a aussi une curieuse structure de deux étages de style grec dans le parc du temple, dont la fonction est inconnue, mais elle ressemble à un exilé d'Athènes. À proximité se trouve la salle des danseurs, un ancien espace de spectacle qui présente d'impressionnantes sculptures d'apsara.

Une autre option consiste à entrer par le nord et à sortir par l'est. Compte tenu de sa taille, il est judicieux de prévoir au moins une heure et demie à deux heures pour explorer ce temple.

Vous trouverez ci-dessous un aperçu de Preah Khan en 360° :

• Date : 1191 après J.-C. (fin du XIIe siècle après J.-C.)
• Religion : bouddhisme
• Construit par : Jayavarman VII
• Dédié à : le père du roi
• Style : Bayon
• Meilleur moment pour visiter : à tout moment
• Durée de la visite : 1 à 2 heures
• Pass pour le temple : obligatoire (inclus dans le pass pour l'ensemble du complexe d'Angkor)

Preah Khan fait partie du Grand Circuit du Parc archéologique d'Angkor, une boucle de 26 kilomètres qui prolonge le petit circuit. Pour accéder à ce temple et faire le tour du reste du circuit, il est conseillé de faire appel à un chauffeur de tuk-tuk. Le petit circuit peut facilement être réalisé à vélo, mais il peut être difficile de réaliser le grand circuit en une journée à vélo.

Preah Khan est situé au nord d'Angkor Thom. À l'est de Preah Khan se trouve le Jayatataka Baray, un plan d'eau artificiel qui offre de beaux reflets sur les temples et la jungle environnants. Au milieu de ce réservoir, il y a une île avec le temple Neak Pean au centre. Une fois asséché, le Jayatataka Baray est à nouveau rempli d'eau. À la fin de chaque saison des pluies, tout excès d'eau y est directement détourné.

Attention à ne pas confondre le Preah Khan du parc archéologique d'Angkor avec le temple du même nom à Kampong Svay, situé à 100 kilomètres à l'est d'Angkor.

Vérifiez l'emplacement du Preah Khan sur la carte Google Maps ci-dessous pour votre référence.

Preah Khan est un temple très prisé des touristes et fait partie du circuit d'Angkor Grand Circuit. Si vous ne faites pas partie d'un circuit et que vous parcourez le parc par vos propres moyens, arrêtez-vous à Preah Khan après avoir quitté Angkor Thom par la porte nord.

Si vous ne faites qu'une visite d'une journée des temples, vous n'aurez probablement pas le temps de les visiter car la plupart des gens préfèrent voir les « trois grands » : Angkor Wat, Bayon et Ta Prohm.

Comme Preah Khan est situé dans le parc archéologique d'Angkor, vous ne trouverez aucun hôtel dans les environs. En revanche, presque tous les visiteurs du parc d'Angkor trouveront un hébergement adapté dans la ville de Siem Reap. Il existe des centaines d'hôtels parmi lesquels choisir, des petites maisons d'hôtes familiales aux grands complexes hôteliers de qualité internationale.

Preah Khan est un temple magnifique dont la jungle pousse jusqu'au milieu de la structure. Visitez Preah Khan tôt le matin pour profiter de superbes opportunités de photos avant que la foule ne commence à arriver. Le temple est également assez calme en fin d'après-midi, juste avant la fermeture du parc.

La stèle de Preah Khan

En 1939, Maurice Glaize, conservateur français d'Angkor, a découvert la stèle de Preah Khan sous un amas de gravats. La stèle, qui mesure 2 mètres sur 0,60 mètre, est inscrite sur ses quatre côtés.

Elle contient une multitude d'informations sur l'histoire du temple. La stèle contient une invocation à Lokeshvara et Prajnaparamita ainsi qu'aux trois joyaux du bouddhisme, à savoir le Bouddha, le Dhamma ou les enseignements bouddhistes et la Sangha, la communauté bouddhiste. Le texte fait l'éloge de Jayavarman VII, le roi qui a construit le temple et mentionne que le roi a fondé une ville appelée Nagara Jayasri, qui se traduit par « la ville de l'épée sacrée ». D'après les textes, on sait que près de 100 000 personnes se sont consacrées au service du temple, dont des riziculteurs, des moines et des danseurs. Il énumère également les richesses du temple, notamment l'argent, l'or et les pierres précieuses.

La stèle mentionne qu'en 1191 une statue de Lokeshvara, le Bodhisattva de la compassion, fut consacrée, sculptée pour ressembler au père de Jayavarman VII.

Accès est au temple

Devant l'entrée est du temple se trouvent les ruines d'un petit débarcadère pour bateaux avec un couple de lions qui montent la garde. Le quai est situé sur la rive ouest du baray Jayatataka, un immense réservoir d'eau (aujourd'hui à sec) immédiatement à l'est du temple. De ce quai, le roi pouvait embarquer un bateau pour le temple Neak Pean, qui est situé au centre du baray. Depuis le débarcadère, une passerelle de 100 mètres de long avec des bornes mène à la chaussée traversant les douves. Les images de Bouddha sculptées dans les bornes ont été détruites. Les douves sont traversées par un pont bordé de géants tenant le corps du serpent mythologique Naga.

La 4e enceinte avec le Dharmasala

Le terrain du temple est divisé en quatre enceintes. La quatrième enceinte, qui se trouve dans les douves, mesure plus de 900 mètres de long et 750 mètres de large. Cet espace était occupé par des maisons en bois, disparues depuis longtemps, de villageois et de domestiques.

Le mur de la quatrième enceinte contient des Garudas de 5 mètres de haut combattant des serpents Naga. Des dizaines de créatures mythologiques mi-homme, mi-oiseau sont placées à intervalles réguliers autour de la quatrième enceinte, longue de plus de 3 kilomètres. La porte gopura de l'entrée principale orientale se compose de 3 tours, la centrale étant la plus grande, qui contient une porte d'entrée suffisamment grande pour permettre le passage des éléphants. Le long de la passerelle menant à la troisième enceinte se trouve un Dharmasala ou « maison du feu » bien préservé.

La troisième enceinte avec la salle des danseurs

La troisième enceinte mesure 220 mètres de long et 165 mètres de large. Au gopura de l'entrée Est, qui se compose de 3 tours, se trouve une statue de lion gardien très bien conservée. Les représentations sculptées du Bouddha ont été modifiées pour représenter des Rishis en prière. Juste après le gopura se trouve une salle des danseurs bien préservée avec de belles devatas sculptées au-dessus des portes d'entrée.

Au nord de la salle des danseurs se trouve un bâtiment à deux étages avec de grandes colonnes circulaires. Bien que l'on ne sache pas à quoi servait cette structure, certains spéculent qu'il pourrait s'agir d'un bâtiment de grenier. Entre la salle des danseurs et la deuxième enceinte se trouve une cour avec deux très petits bâtiments de bibliothèque.

La deuxième enceinte

La deuxième enceinte a été ajoutée à un stade ultérieur. En conséquence, l'espace entre la première et la deuxième enceinte est très petit. Six bâtiments de sanctuaire ont été construits entre les deux enceintes du côté Est du temple.

Sanctuaire intérieur

La première enceinte qui contient le sanctuaire intérieur, la partie la plus sacrée du temple, est une zone carrée mesurant 55 mètres de côté. Le mur d'enceinte contient des images de Bouddha, qui ont échappé à la destruction de la réaction hindoue du 13e siècle.

Le sanctuaire intérieur se compose de quatre parties, divisées par une galerie au plan cruciforme. Le petit espace est encombré d'un grand nombre de petites chapelles, parmi lesquelles des chapelles funéraires et des tombes. La plupart des représentations du Bouddha ont été détruites ou transformées en figures de Rishi en prière. L'entrée ouest du sanctuaire intérieur est gardée par un gardien Dvarapala bien conservé. Les linteaux et les frontons du sanctuaire contiennent plusieurs représentations de Vishnu, Krishna et du Bouddha.

Juste à l'ouest du sanctuaire central se trouve un linga sur un piédestal, qui a probablement été déplacé de son emplacement d'origine à l'intérieur du sanctuaire. Au centre du sanctuaire central, à l'endroit où se trouvait à l'origine l'image de Lokeshvara, se trouve un stupa circulaire qui a été construit des siècles après l'achèvement du temple de Preah Khan. Dans le vestibule oriental de la tour principale se trouve une grande statue de Lokeshvara à huit bras.

Temples satellites

Entre la deuxième et la troisième enceinte se trouvent trois temples satellites. Alors que le bâtiment du sanctuaire sud est en ruine, le bâtiment nord est en bien meilleur état. Les frontons et les linteaux contiennent plusieurs sculptures bien préservées, notamment Vishnu allongé sur Ananta, Krishna soulevant le mont Govardhana, des représentations de Shiva, Brahma et Vishnu et plusieurs scènes de bataille.

L'entrée du temple satellite occidental est gardée par deux énormes Dvarapalas armés d'une épée. La structure contient un bâtiment de bibliothèque ouvrant à l'ouest, à l'écart du sanctuaire intérieur. Les linteaux et les frontons contiennent plusieurs représentations, notamment Krishna soulevant le mont Govardhana pour protéger le peuple et son bétail des pluies torrentielles, Krishna, Vishnu et des scènes de bataille de l'épopée du Ramayana, comme la bataille de Lanka.

L'architecture de Preah Khan est richement décorée, en particulier le mur extérieur, qui est orné de Garudas de cinq mètres de haut, figés dans un combat contre des serpents Naga. Un fossé entoure ce mur extérieur.

Il y a quatre portes qui permettent d'entrer dans le complexe du temple, et chacune dispose d'une chaussée au-dessus du fossé. L'entrée principale est celle de l'est, où se trouvent les ruines d'un petit débarcadère pour les bateaux, et deux lions qui montent la garde. Ce quai se trouve sur la rive ouest du Jayatataka Baray. De là, le roi partait en bateau vers le temple de Neak Pean au centre du réservoir.

Sur le côté nord du complexe se trouve une Maison du Feu, qui a été créée dans un style similaire aux maisons du même nom situées à Ta Prohm et Banteay Chhmar. Les historiens spéculent que ces maisons fonctionnaient probablement comme des maisons de repos avec des cheminées pour les voyageurs.

Le complexe se compose de quatre enceintes. Autrefois, les maisons en bois des serviteurs et des villageois se trouvaient le long du bord de la quatrième enceinte, ou du mur extérieur.

Également semblable à Ta Prohm et Banteay Kdei, Preah Khan possède une magnifique et majestueuse salle des danseurs. Elle se trouve dans la troisième enceinte et se trouve juste au-delà du Gopura de l'entrée est. Juste au-dessus des portes d'entrée se trouvent de magnifiques Devatas méticuleusement sculptés.

La deuxième enceinte n'est séparée de la première que par un étroit espace et contient six bâtiments sanctuaires sur le côté est du temple.

La première enceinte, également appelée sanctuaire intérieur, est la partie la plus sacrée du temple. Des images de Bouddha couvrent les murs et de petites chapelles bordent le petit espace, tout comme des tombes.

Preah Khan fut construit sur le site de la victoire de Jayavarman VII sur les envahisseurs Chams en 1191. Le nom moderne, qui signifie « épée sacrée », est dérivé de la signification de l'original, Nagara Jayasri (ville sainte de la victoire). Le site était peut-être auparavant occupé par les palais royaux de Yasovarman II et de Tribhuvanadityavarman.

La stèle de fondation du temple a fourni des informations considérables sur l'histoire et l'administration du site : l'image principale, du bodhisattva Avalokiteśvara sous la forme du père du roi, a été consacrée en 1191 (la mère du roi avait déjà été commémorée de la même manière à Ta Prohm).

430 autres divinités avaient également des sanctuaires sur le site, chacune recevant une allocation de nourriture, de vêtements, de parfum et même de moustiquaires ; la richesse et le trésor de cette ruine comprennent de l'or, de l'argent, des pierres précieuses, 112 300 perles et une vache aux cornes dorées. L'institution combinait les rôles de ville, de temple et d'université bouddhiste : on y comptait 97 840 serviteurs et serviteurs, dont 1 000 danseurs et 1 000 enseignants.

Du XIXe siècle à nos jours

Le temple est encore en grande partie non restauré : le déblaiement initial a eu lieu de 1927 à 1932, et une anastylose partielle a été réalisée en 1939. Depuis lors, des statues isolées ont été retirées pour être mises en sécurité, et d'autres travaux de consolidation et de restauration ont été effectués. Partout, les conservateurs ont tenté d'équilibrer la restauration et le maintien de l'état sauvage dans lequel le temple a été découvert : l'un d'eux, Maurice Glaize, a écrit que ;

Le temple était auparavant envahi par une végétation particulièrement vorace et tout à fait ruiné, ne présentant que le chaos. Les travaux de déblaiement ont été entrepris dans un respect constant des grands arbres qui donnent à la composition une présentation agréable sans constituer de danger immédiat. Parallèlement, des anastyloses partielles ont permis de redonner vie à divers bâtiments jugés suffisamment préservés et présentant un intérêt particulier dans leur architecture ou leur décoration.

Depuis 1991, le site est entretenu par le World Monuments Fund. Il a poursuivi son approche prudente de restauration, estimant qu'aller plus loin impliquerait trop de conjectures, et préfère respecter le caractère ruiné du temple. Un de ses anciens employés a déclaré : « Nous menons en fait un programme de maintenance glorifié. Nous ne sommes pas prêts à falsifier l'histoire. » Il s'est donc limité principalement aux travaux de stabilisation du quatrième gopura oriental, de la Maison du Feu et de la Salle des Danseurs.