Phnom Kulen - Le monde perdu à l'intérieur du parc national

Une montagne intemporelle qui abritait un puissant empire

Phnom Kulen ou montagne Kulen signifie « montagne de litchis » et se compose principalement de lits de grès formés par des rivières qui ont traversé la région à la fin du Jurassique et au début du Crétacé. Ces rivières se déversaient dans de nombreux lacs qui, à un moment donné, remplissaient la région.

Phnom Kulen fait partie d'une formation géologique plus vaste datant des périodes jurassique et crétacée qui définit une grande partie du Cambodge, ainsi que des parties de la Thaïlande. Quelque 140 millions d'années plus tard, les humains ont apporté de nombreuses modifications au plateau de grès pour des raisons qui n'auraient jamais été comprises par les créatures sauriennes qui vivaient dans la région pendant l'ère mésozoïque, lorsque les roches constituant les montagnes ont été déposées.

Beaucoup plus tard, en 802 après J.-C., Jayavarman II, l'homme responsable de la création de l'Empire khmer, aurait déclaré son indépendance du royaume quelque peu mystérieux appelé Java à Phnom Kulen. Il a également ordonné que des reliefs soient réalisés en l'honneur de diverses divinités hindoues sur ce site antique.

Des preuves archéologiques telles que des inscriptions, des grottes sculptées et des lits de rivière sculptés suggèrent que la montagne a continué à être occupée tout au long de la période angkorienne (802-1432 après J.-C.). À l'époque, Phnom Kulen était connu sous le nom de Mahendraparvata, ce qui signifie « Montagne du Grand Indra ».

Voici notre article dédié à Jayavarman II et à l'Empire khmer

Sculptures phalliques, un impressionnant Bouddha couché et autres sites

Jayavarman II a fait détourner une rivière importante par des ingénieurs afin que le visage des divinités hindoues ainsi que des lingams, un symbole phallique sacré pour Shiva, puissent être gravés dans les lits de grès tendre de la rivière. Des milliers de ces sculptures ont été trouvées depuis le ruisseau jusqu'à la cascade de Kulen (qui est également un lieu touristique majeur). On dit que les lingams créent des ondulations et de l'écume dans l'eau, renforçant leur association avec la fertilité.

La pagode Preah Ang Thom, avec sa statue géante de Bouddha, est un autre élément important de Phnom Kulen. Créé au XVIe siècle, ce Bouddha est le plus grand de son genre dans le pays et mesure 8 mètres de haut.

Le troisième site antique le plus visité dans les montagnes est l'éléphant de pierre de Srah Damrei. Il s'agit d'un éléphant de grès de 4 mètres de long et de 3 mètres de haut, accompagné de plusieurs lions de grès sculptés. On y trouve également de nombreux temples et abris sous roche, dont certains datant des VIIIe et IXe siècles, moins populaires mais tout aussi importants. Enfin, des sites préhistoriques ont également été découverts dans des grottes naturelles réparties sur tout le plateau.

Découvertes archéologiques au mont Kulen

Des découvertes archéologiques ont montré que les jungles entourant les montagnes étaient autrefois remplies de temples et de centres religieux. Ce lieu était clairement considéré comme un lieu spirituel par les peuples de l'ancienne Asie du Sud-Est.

En mars 2017, des archéologues travaillant au Phnom Kulen ont découvert un escalier de 550 mètres menant au sommet du site sacré de la montagne cambodgienne. Il a été construit pour faciliter l'ascension raide et rocheuse entre le IXe et le XIIIe siècle. La datation a été difficile car aucune sculpture ou autre vestige n'a été découvert à proximité pour fournir plus d'indices. Il est fait d'une pierre rouge rouille connue sous le nom de latérite et à certains endroits, les escaliers ont été construits directement dans la montagne, tandis que d'autres sont de grandes sections plates qui ont peut-être permis aux pèlerins fatigués d'accéder à l'eau de source pendant leur difficile ascension.

Le palais du premier souverain de l'empire d'Angkor ?

Des travaux archéologiques plus récents, menés en avril 2018, ont révélé des indices selon lesquels Phnom Kulen aurait pu être le site d'un ancien palais du premier souverain de l'empire d'Angkor, Jayavarman II. Les indices se trouvent dans un bâtiment spécifique qui a été mis au jour, qui a la taille et la disposition d'un palais royal, et a été construit avec une qualité supérieure. Le bâtiment carré est entouré d'une série de murs et de trottoirs concentriques avec une entrée orientée vers l'est. Les études du site révèlent qu'il a été occupé pendant une courte période avant d'être abandonné au IXe siècle après J.-C. Cela correspond aux récits selon lesquels Jayavarman II a construit sa capitale sur la montagne Kulen à la fin du VIIIe et au début du IXe siècle après avoir unifié les royaumes cambodgiens fracturés.

Malgré l'attention que Phnom Kulen reçoit de nos jours, il reste largement inexploré par les équipes archéologiques. On pense que les montagnes sacrées cachent encore d'innombrables sites archéologiques importants. Des recherches supplémentaires doivent être menées dans les montagnes pour trouver les trésors cachés encore contenus dans les lits des rivières, les grottes et les anciens temples oubliés.

Les temples de pierre que les Khmers ont construits à Phnom Kulen ont été finalement récupérés par la jungle et sont devenus autant des vestiges du passé que les formations de grès qui composent les montagnes sacrées sont des vestiges du passé géologique. Cependant, la civilisation khmère perdure car des lieux comme Phnom Kulen continuent d'être considérés comme des sites sacrés et sont régulièrement visités par des pèlerins et des touristes souhaitant accéder à une réalité plus profonde en venant dans ce lieu unique.

Considéré par les Khmers comme la montagne la plus sacrée du Cambodge, Phnom Kulen est un lieu de pèlerinage populaire les week-ends et pendant les festivals. Il a joué un rôle important dans l'histoire de l'empire khmer, car c'est d'ici en 802 après J.-C. que Jayavarman II s'est proclamé devaraja (dieu-roi), donnant naissance au royaume cambodgien. Les attractions comprennent un Bouddha couché géant, des centaines de lingas sculptés dans le lit de la rivière, une impressionnante cascade et quelques temples isolés.

Depuis l'entrée, une route goudronnée serpente à travers un paysage de jungle spectaculaire, émergeant sur le plateau après une ascension de 12 km. La route se divise finalement : la fourche de gauche mène à l'aire de pique-nique, à la cascade et aux ruines d'un temple du IXe siècle ; la fourche de droite continue sur un pont (vous trouverez les sculptures du lit de la rivière à proximité) jusqu'à la base du Wat Preah Ang Thom, qui se trouve au sommet de la montagne et abrite le grand Bouddha couché sculpté dans le rocher de grès sur lequel il est construit. C'est le point central d'un pèlerinage pour les Khmers, il est donc important d'enlever vos chaussures et tout couvre-chef avant de monter les escaliers menant au sanctuaire. De nos jours, la vue depuis le sommet de 487 m est partiellement obstruée par la végétation incontrôlée.

La cascade est un endroit attrayant et a été présentée dans Lara Croft : Tomb Raider. Cependant, elle pourrait être beaucoup plus belle s'il n'y avait pas tous les déchets laissés ici par les familles qui pique-niquaient le week-end. Près du sommet de la cascade se trouve un temple recouvert de jungle connu sous le nom de Prasat Krau Romeas, datant du IXe siècle.

Il existe de nombreux autres sites angkoriens sur Phnom Kulen, dont pas moins de 20 temples mineurs autour du plateau, dont le plus important est Prasat Rong Chen, la première pyramide ou temple-montagne à être construit dans la région d'Angkor. Le plus impressionnant de tous sont les animaux de pierre géants ou gardiens de la montagne, connus sous le nom de Sra Damrei (étang aux éléphants). Ils sont assez difficiles à atteindre, en particulier pendant la saison des pluies.

Les quelques personnes qui y parviennent sont toutefois récompensées par une réplique grandeur nature d’un éléphant en pierre – 4 m de long et 3 m de haut – et de plus petites statues de lions, d’une grenouille et d’une vache. Ces statues ont été construites sur la face sud de la montagne et offrent une vue spectaculaire sur les plaines en contrebas. Pour se rendre à Sra Damrei, il faut prendre une moto depuis Wat Preah Ang Thom sur environ 12 km sur des sentiers très accidentés. N’essayez pas de le trouver par vous-même ; attendez-vous à payer le chauffeur de moto environ 10 $ US pour un trajet de deux heures pour explorer cette zone et à emporter beaucoup d’eau.

D’autres sites impressionnants qui pourraient être inclus dans une excursion d’une journée aventureuse autour de Phnom Kulen incluent les anciennes gravures rupestres de Poeung Tbal, un site atmosphérique composé d’énormes rochers, et le temple partiellement restauré de Damrei Krap. Ajoutez-les au mélange et cela vous coûtera plutôt 15 $ US pour explorer pendant trois heures ou plus.

Phnom Kulen est un immense plateau situé à environ 50 km de Siem Reap et à environ 15 km de Banteay Srei. Pour y accéder par la route à péage, prenez la bifurcation à droite bien indiquée juste avant le village de Banteay Srei et continuez tout droit au carrefour. Juste avant que la route ne commence à gravir la montagne, il y a une barrière, et c'est ici que le droit d'entrée est perçu. Il n'est possible de monter sur Phnom Kulen qu'avant 11 heures et de redescendre qu'après midi, pour éviter que les véhicules ne se croisent sur la route étroite.

Une nouvelle route est en construction qui relie Phnom Kulen à Svay Leu, une petite ville à l'est de la montagne sacrée, donc un système à sens unique pourrait éventuellement être introduit : monter la montagne par l'ancienne route et descendre par la nouvelle route. Il y a de nombreux petits restaurants et stands de nourriture situés autour du parking au pied du Wat Preah Ang Thom.

Les conducteurs de motos vous demanderont probablement environ 20 $ US ou plus pour vous amener ici, et les voitures de location factureront aux passagers un supplément, plus du double du tarif en vigueur pour Angkor ; oubliez de venir en moto, car la montée est tout simplement trop difficile. Avec le long trajet jusqu'ici, il est préférable de prévoir de passer la majeure partie de la journée à explorer, bien qu'il soit possible de combiner cela avec Banteay Srei ou Beng Mealea.

Regardez la vidéo YouTube ci-dessous pour avoir une idée générale du parc national de Phnom Kulen :

Kbal Spean se trouve sur le chemin qui mène au sommet de la montagne et constitue un endroit serein et paisible. Les 1000 lingas sculptés dans la « Vallée des Lingas » ou « Rivière des Lingas », comme on l’appelle souvent, sont un hommage au dieu hindou Shiva. C’est un lieu spirituel vénéré par le peuple cambodgien et on dit que l’eau de Kbal Spean aide les couples à concevoir.

En plus de la route principale qui monte la montagne, vous pouvez également vous rendre à Kbal Spean à pied depuis l’ACCB (Centre d’Angkor pour la Conservation de la Biodiversité). C’est une marche de 45 minutes à travers la jungle.

Voici notre article dédié à Kbal Spean

La partie supérieure de la cascade est assez plate et idéale pour les familles ou les jeunes enfants qui veulent se baigner dans l’eau rafraîchissante. Elle est également proche de l’aire de pique-nique, ce qui en fait un endroit vraiment idéal pour passer l’après-midi à plonger dans l’eau. Plus bas se trouve également une petite cascade, idéale pour les nageurs timides et les enfants.

Suivez les escaliers pour atteindre la partie inférieure de la cascade, qui est l’attraction principale. Pendant la saison des pluies, lorsque la cascade est à son plus fort, le bruit de l’eau qui s’écrase est assez impressionnant. Mais cela n’empêche pas les gens d’y aller et d’en ressentir toute la force de près ! L’eau n’est pas terriblement profonde et dans la plupart des sections du bassin d’eau sous la cascade, vous pouvez presque toucher le sol. Cependant, il est préférable de savoir nager et de se sentir à l’aise dans l’eau.

Si la plupart des gens connaissent le lien entre le temple de Ta Prohm et le film Lara Croft : Tomb Raider, on sait moins que la cascade de Phnom Kulen fait une très brève apparition dans le film. Après avoir échappé aux statues vivantes dans les régions inférieures de Ta Prohm, Lara court jusqu'au sommet de la cascade (pas mal vu qu'elles sont à 42 km l'une de l'autre !), où elle saute dans le bassin en contrebas. Nous ne le recommandons cependant pas, il est peu probable que vous surviviez à un saut comme celui-là dans une eau relativement peu profonde. Mais ils peuvent faire toute la magie qu'ils aiment dans les films !

Il s’agit du site principal du temple de la montagne Kulen. Il est important d’enlever vos chaussures avant d’entrer dans le temple. Des femmes se trouvent à l’endroit où vous devez abandonner vos chaussures, ne vous inquiétez pas, elles prendront bien soin de vos chaussures pour un prix raisonnable. Une fois à l’intérieur, vous pouvez vous diriger vers la statue géante du Bouddha couché, considérée comme la plus grande du Cambodge, mais il y a plusieurs Bouddhas assis qui éclipsent celle-ci. Des boîtes à offrandes bordent toute la longueur de la statue du Bouddha et de nombreuses fleurs et autres hommages sont placés tout autour.

Accessible uniquement à pied, Srah Damrei, ou l'étang aux éléphants, est une zone remplie d'animaux sculptés dans la pierre. Cette ancienne sculpture khmère est également accompagnée de quelques lions et de restes d'autres animaux. C'est un spectacle très enrichissant qui vaut la peine d'être parcouru hors des sentiers battus. Il y a des guides qui se promènent dans la région de Preah Ang Thom, cherchez-en un et ils vous montreront le chemin.

Kulen offre aux touristes la possibilité de s'éloigner de l'agitation de la ville et de voir la nature de près. C'est également une destination passionnante pour les aventuriers : elle regorge de randonnées dans la jungle, de cascades, de ruines dispersées et d'une faune et d'une flore uniques. Une grande partie d'Angkor a déjà été découverte et visitée par des millions de personnes, mais Kulen est hors des sentiers battus et rarement visité pendant la basse saison. Cela le rend moins touristique et plus authentique. C'est également un site de fouilles actif et tous les quelques mois, nous entendons parler de découvertes qui élargissent encore son importance.

Vous trouverez ci-dessous quelques-unes des visites recommandées pour votre référence :

Parc national de Phnom Kulen : cascades de Kulen, 1 000 lingas et plus

Prise en charge à votre hôtel à Siem Reap et transfert direct à Phnom Kulen. Appelé par certains « le plus bel endroit du Cambodge » (histoire vraie !), le parc national de Phnom Kulen abrite trois merveilles que nous vous proposons de visiter lors de cette visite. La première et la meilleure d’entre elles est la cascade de la montagne Kulen, un site naturel incroyable à visiter, surtout par temps chaud. Si vous êtes épuisé (littéralement) par la tournée des temples, vous trouverez cette baignade tout à fait rafraîchissante. Cependant, pendant votre séjour, vous ne pourrez pas échapper aux temples, car vous en trouverez un ancien et mystérieux abandonné dans la nature au sommet du rocher.

Après vous être rassasié de plats locaux, nous nous dirigerons ensuite vers la rivière aux mille lingas : la « Kbal Spean ». Si vous vous demandez ce qu’est un « linga », c’est un symbole phallique du dieu hindou Shiva. Ce site archéologique angkorien comprend une « tête de pont » sur les pentes sud-ouest des collines Kulen, situées le long d’un tronçon de 150 m de la rivière Stung Kbal Spean. Assurez-vous d’avoir de bonnes chaussures pour cela, car il s’agit d’un sentier en montée de 1,5 km dans la jungle avant d’atteindre le pont de pierre au milieu d’une série de sculptures en relief dans des formations de grès le long du lit de la rivière et des rives. (Astuce : si vous avez un Angkor Pass, apportez-le car vous pourriez en avoir besoin ici).

Voici plus de détails sur Kbal Spean

Notre dernier arrêt est Preah Ang Thom, un monastère bouddhiste du XVIe siècle qui abrite un immense Bouddha couché. La sculpture préangkorienne est la plus grande du genre au Cambodge, taillée dans la roche s'élevant à 8 m dans le ciel. Sur le site sacré, nous gravirons un chemin escarpé aux côtés de pèlerins venus de tout le pays pour y prier. Du sommet, nous aurons une vue imprenable sur la chaîne de montagnes et la jungle cambodgienne profonde.

Croisière au coucher du soleil à Phnom Kulen et Tonle Sap Excursions d'une journée

Le matin, notre guide et notre chauffeur vous accueilleront dans le hall de l'hôtel à 08 h 00 et vous transféreront pour visiter le parc national de Phnom Kulen situé au nord de l'ancienne ville d'Angkor. C'est aussi la carrière de grès des temples d'Angkor d'où le roi khmer a extrait la pierre pour construire tous les temples d'Angkor à cette époque.

Phnom Kulen est considéré par les Khmers comme la montagne la plus sacrée du Cambodge et c'est un endroit populaire pour les visiteurs nationaux et internationaux qui s'y rendent tous les jours. La colline est utilisée comme ancienne capitale II en 802 après JC pour se déclarer roi-dieu et annoncer l'indépendance de Java, donnant ainsi naissance au Cambodge actuel.

En milieu d'après-midi, nous nous rendons directement au lac Tonlé Sap, qui est la plus grande source d'eau douce d'Asie du Sud-Est. Sa dimension change en fonction de la mousson et de la saison sèche et cinq provinces encerclent la zone du lac Tonlé Sap et il y a plus de trois millions de personnes habitées autour des rives du lac et 90 % d'entre elles gagnent leur vie en pêchant et en faisant de l'agriculture.

Voici plus de détails sur le lac Tonlé Sap

Comme vous pouvez le voir sur la carte du Cambodge, il s'étend sur la partie nord-ouest du pays. Le lac est également une ressource commerciale importante, fournissant plus de la moitié du poisson consommé au Cambodge.

En harmonie avec les écosystèmes spécialisés, les occupations humaines aux bords du lac sont également caractéristiques : villages flottants, maisons sur pilotis imposantes, énormes pièges à poissons, et une économie et un mode de vie profondément liés au lac, aux poissons, à la faune et aux cycles de montée et de descente des eaux.

A votre arrivée, visitez Kampong Pluk, situé à environ 30 km au sud-est de la ville de Siem Reap, et qui compte plus de 3 000 habitants, qui sont de véritables Khmers. Leurs maisons en bois et en bambou sont construites sur des pilotis d'environ 6 à 7 m de haut.

Pendant la saison sèche, lorsque le niveau du lac est bas et qu'il manque d'eau, ces bâtiments ressemblent à des gratte-ciel. À cette époque de l'année, de nombreux villageois se déplacent sur le lac et construisent une maison provisoire sur pilotis. Pendant la saison des pluies, lorsque le niveau de l'eau remonte, les habitants retournent dans leurs maisons permanentes sur la plaine inondable, les pilotis étant désormais cachés sous l'eau. Les gens vivaient de la pêche, de la fabrication de pâte de poisson odorante, de poisson fermenté, de poisson fumé, de poisson séché, de crevettes séchées, etc.

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Phnom Kulen se trouve dans le parc national de Kulen, ce qui nécessite un billet séparé pour le parc archéologique d'Angkor. Il coûte 20 $ par personne s'il est acheté à la porte à l'entrée de la montagne ou vous pouvez réserver vos billets en ligne et les faire livrer à votre hôtel. Les Cambodgiens peuvent entrer gratuitement dans le parc.

Si vous vous rendez au sommet de la montagne en voiture, en van ou en moto, vous devez monter avant 11 heures. La route est à sens unique et la circulation à l'ascension se termine tôt, alors ne soyez pas en retard !

C'est un endroit où les Cambodgiens se rendent pour se détendre et jouer. Dans la culture cambodgienne, la plupart des gens s'habillent de manière conservatrice, même pour nager. Les filles doivent donc se contenter de shorts et de t-shirts, les garçons aussi, ou si vous devez le faire, au moins de shorts. Pas de bikinis ni de maillots de bain, s'il vous plaît !

Lorsque vous entrez dans les temples, assurez-vous d'enlever vos chaussures et vos chapeaux. Il est important de porter des vêtements qui vous couvrent des épaules aux genoux. Si vous n'êtes pas habillé en conséquence, il serait poli de ne pas entrer dans aucun des temples.

Voici plus d'informations sur les étiquettes locales au Cambodge

Entre novembre et mai, c'est la saison sèche, il fait frais aussi, mais commence à faire plus chaud entre mars et mai. La saison des pluies se situe entre juin et octobre.

Vous pouvez d'abord vérifier l'emplacement du parc national de Phnom Kulen sur les cartes Google ci-dessous pour votre référence :

Phnom Kulen se trouve à 48 km de Siem Reap et peut prendre 1h30 à 2h pour y arriver en voiture ou en van, plus longtemps en tuk tuk mais cela ne sera possible que si vous voulez monter et redescendre à pied (environ 2h dans chaque sens, et absolument magnifique) car les tuk tuk ne sont pas capables de faire le trajet raide jusqu'au sommet.

La billetterie se trouve au pied de Phnom Kulen et constitue l'entrée du parc national de Phnom Kulen. C'est ici que vous devez payer votre billet, si vous ne l'avez pas acheté en ligne, et montrer vos billets pour passer. Il y a de bonnes toilettes ici.

Depuis la billetterie, il faut encore environ 20 minutes de route sinueuse pour atteindre le sommet, où se trouvent de nombreux marchés vendant des souvenirs, des vêtements, des collations et des boissons. De là, vous marchez le reste du chemin, en suivant le grand escalier jusqu'à la pagode ou le chemin inférieur qui mène à la cascade et aux aires de pique-nique.

Si vous aimez la randonnée et que vous vous sentez en forme, la marche du bas de la montagne jusqu'au sommet du Phnom Kulen est fortement recommandée. Une description plus détaillée peut être trouvée sur le forum.

Un taxi/voiture privé pour la journée coûte environ 50 $ et les vans entre 60 et 80 $. Des visites organisées avec un guide anglophone expérimenté sont également disponibles. Il vaut la peine de réserver à l'avance, car cela vous fera gagner du temps à Siem Reap.

Il est également possible de visiter la région de Banteay Srei au retour. Cependant, si vous souhaitez voir les temples (Banteay Srei et Banteay Samre), vous aurez également besoin d'un pass Angkor.

Une autre façon agréable de terminer la journée est de visiter Beng Mealea, à seulement 7 kilomètres de Phnom Kulen. Entouré d'un fossé de 1,2 km de large, Beng Mealea est un magnifique temple à visiter, toujours englouti dans la végétation de la jungle et intact.

Il n'y a pas d'hôtels à proximité du parc national de Phnom Kulen et la plupart des visiteurs trouveront un endroit où séjourner dans la ville de Siem Reap. La ville s'est développée pour accueillir les millions de visiteurs qui affluent à Angkor Wat chaque année et il y a des centaines d'hôtels. Vous trouverez de bonnes affaires disponibles toute l'année.

Voici notre guide de voyage de Siem Reap