Une journée de randonnée vers 100 cascades à Nong Khiaw

Le sentier, qui démarre près de la petite ville de Nong Khiaw, non loin du centre touristique de Luang Prabang, n'a été découvert par les touristes qu'en 2009, bien qu'il soit utilisé depuis des années par les locaux comme voie directe entre les villages dispersés de la vallée de Nam Ou. Mais en seulement quatre ans, le lent filet de routards s'est transformé en un flot constant de voyageurs aventuriers désireux de découvrir par eux-mêmes ce sentier spectaculaire.

Se rendre à Nong Khiaw depuis Luang Prabang est une aventure en soi, la plupart des gens voyageant pendant trois heures en songthaew (une camionnette transformée en véhicule de tourisme en ajoutant quelques bancs sur le côté, permettant à environ 25 personnes de se serrer dans son petit cadre). En arrivant sur la rue principale de Nong Khiaw depuis le véhicule, il faut un certain temps pour se débarrasser de la sensation de meurtrissure et d'engourdissement qui résulte de la conduite sur les routes fortement défoncées du Laos rural.

Le trek des 100 cascades ne peut être effectué que dans le cadre d'une excursion d'une journée au départ de Nong Khiaw par Sonasia Holiday, une agence de voyage locale au Laos. A small portion of the tour cost goes toward helping local villages provide for their basic maintenance needs and infrastructure.

En quittant Nong Khiaw au petit matin, notre guide Dhit est resté assis tranquillement pendant que nous dérivions sur environ 10 km en aval de la rivière Nam Ou, dans un étroit bateau à longue queue. Les dames qui étaient occupées à laver leur linge dans l’eau trouble s’arrêtaient pour nous saluer tandis que les pêcheurs fumaient en silence dans leurs bateaux – une scène qui aurait probablement été la même il y a 100 ans. Après une heure, nous nous sommes reposés et avons remonté la rive jusqu’au petit village de maisons sur pilotis de Don Khoun, où nous avons été rejoints par un guide de village supplémentaire, fourni dans le cadre de l’initiative de Tiger Trails visant à impliquer les habitants dans les activités touristiques.

Le gouvernement laotien a prévu de construire une série de barrages le long de la rivière Nam Ou, ce qui aurait un impact profond sur la région. Bien que le calendrier de la construction ne soit pas encore connu, un tel projet entraînerait presque certainement la réinstallation forcée de la communauté lao-khmu de Don Khoun, tout comme les résidents ont commencé à bénéficier du tourisme par l’intermédiaire de leur village. Quant aux chutes d’eau elles-mêmes, personne ne sait encore quel effet le projet de barrage sur la Nam Ou pourrait avoir sur cette merveille naturelle. Si vous voulez les voir, c’est le moment d’y aller.

Lors de la randonnée suivante de 45 minutes à travers un terrain plat de jungle et le long des rizières, des cris occasionnels venant de derrière indiquaient qu’une autre sangsue suceuse de sang buvait l’eau de l’un des huit randonneurs de notre groupe. Malgré tout, alors que nous commencions à entendre le léger tintement de l’eau, Dhit nous a invités à retirer nos chaussures de marche et à enfiler nos sandales : il était temps de nous mouiller.

Nous avons commencé notre lente ascension à travers les eaux peu profondes du premier groupe de chutes d’eau, l’eau fraîche atteignant nos chevilles et offrant un soulagement bienvenu contre la chaleur du soleil matinal. Pendant une grande partie du chemin, nous avons pataugé doucement dans des eaux peu profondes, les rochers mouillés offrant une adhérence étonnamment ferme pour les sandales et les pieds nus. Parfois, nous nous servions de nos mains pour nous hisser sur de larges rochers lisses et, à mesure que nous avancions, la jungle devenait plus dense et la cascade plus abrupte. Bientôt, le seul bruit était celui de l'eau qui dévalait à notre rencontre, couvrant les voix des autres randonneurs. À plusieurs endroits, les rochers étaient trop hauts ou la montée trop raide, et des échelles ou des cordes en bambou fragiles avaient été placées pour rendre l'ascension un peu plus facile.

Après 90 minutes de montée dans des cascades de plus en plus puissantes, nous avons atteint le sommet du sentier. Devant nous se trouvait une cascade de 20 m de haut bien au-delà de nos capacités d'escalade ; en dessous de nous, l'épaisse canopée de la jungle dont nous venions de sortir. Tandis que nous profitions de la brume qui s'échappait des chutes tonitruantes, notre guide s'est mis au travail pour couper des feuilles de bananier, les disposer en nappes et déballer un splendide repas composé d'aubergines cuites, de salade fraîche et d'omelettes.

De retour au village après le déjeuner, l'itinéraire a suivi un sentier sec et agréable dans la jungle, loin de la cascade. Le sentier longeait d'abord le sommet de la canopée, offrant une vue imprenable sur la vallée de Nam Ou en contrebas, avant de redescendre dans l'ombre de la jungle, offrant un soulagement bienvenu de la chaleur intense de midi. Pendant un peu plus d'une heure, nous avons suivi le sentier qui serpentait à travers les arbres, traversant occasionnellement un ruisseau avant d'arriver à Don Khoun où notre bateau nous attendait pour le voyage de retour vers Nong Khiaw.

Le trek des 100 cascades n’est pas physiquement exigeant, même si la chaleur et l’humidité ajoutent au défi. Mais l’occasion de découvrir la beauté naturelle de cette partie peu connue du Laos rural ne doit pas être manquée, d’autant plus que son avenir à long terme est loin d’être assuré.

Les réservations pour le sentier des 100 cascades peuvent être effectuées au bureau de Sonasia Holiday à Luang Prabang, et le prix par personne dépend du nombre de randonneurs.

Comme le trek des 100 cascades commence le matin, de nombreux visiteurs passent la nuit à Nong Khiaw et marchent jusqu'aux grottes de Pathok, à 3 km de la ville le long de la route principale à l'est. C'est ici que les villages locaux ont été contraints de trouver refuge pendant la guerre du Vietnam, alors que les avions américains bombardaient lourdement la région pour tenter de détruire les sympathisants communistes. Une échelle instable mène toujours à une grotte exiguë qui a servi de banque de Luang Prabang entre 1968 et 1974. Les visiteurs sont avertis de rester sur les sentiers balisés à tout moment car des bombes non explosées sont fréquemment découvertes dans une grande partie du nord du Laos, souvent avec des conséquences tragiques.